L’évolution de l’Internet : de l’expérience militaire à la technologie d’usage général

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L’Internet a maintenant plus de quatre décennies. Une étude de son évolution, d’une expérience militaire menée dans le contexte de la guerre froide à une technologie d’usage général, illustre la mesure dans laquelle le réseau a été façonné, non seulement par les moyens intrinsèques de ses technologies de base, mais aussi par des facteurs politiques, idéologiques, sociaux et économiques.

Introduction

L’internet que nous utilisons aujourd’hui – c’est-à-dire le réseau de réseaux informatiques basé sur la suite de protocoles TCP (Transmission Control Protocol) / IP (Internet Protocol) (Postel 1981) – est une technologie relativement ancienne. Les recherches sur sa conception ont commencé en 1973 et le réseau est devenu opérationnel en janvier 1983. Pendant les deux premières décennies de son existence, il a été la chasse gardée d’une élite technologique, universitaire et de recherche. Dès le début des années 1990, il a commencé à se répandre dans la société et est aujourd’hui (2016) largement considéré comme une technologie d’usage général sans laquelle la société moderne ne pourrait pas fonctionner. Ainsi, en relativement peu de temps, la technologie est passée d’un concept considéré comme exotique à un service public apparemment banal, comme le réseau électrique.
Comme les services publics tendent à être considérés comme allant de soi (jusqu’à ce qu’ils tombent en panne) et sont généralement mal compris (parce que les gens ne s’intéressent pas à leur mode de fonctionnement), la société industrielle se trouve maintenant dans l’étrange position d’être totalement dépendante d’un système technologique qui est à la fois très perturbateur et mal compris, voire pas du tout.1 De là découlent diverses conséquences : les industries, les économies, les communautés – et même des sociétés entières – qui connaissent une vague de « destruction créative » (Schumpeter 1942, 82-85) déclenchée par le changement technologique qui en résulte et qui luttent pour s’adapter à un rythme de développement rapide, voire accéléré ; l’exposition à toute une série de nouvelles vulnérabilités potentiellement dangereuses ; l’apparition de nouvelles entreprises, et même d’industries entières, qui auraient été impensables sans la technologie numérique ; de nouvelles formes de criminalité, de guerre et d’espionnage ; et les défis que pose la conception d’institutions réglementaires adaptées à l’ère numérique.

Plusieurs facteurs font qu’il est difficile pour les citoyens d’apprécier la nature et l’importance de l’Internet.

L’un d’eux est la distorsion imposée par l' »interprétation Whig « 2 de l’histoire de l’internet – la tendance à considérer son développement avec la vision 20/20 fournie par le recul. Cela donne l’impression trompeuse d’une progression linéaire d’une grande idée à l’autre, et occulte les voies de développement qui auraient pu être empruntées, mais ne l’ont pas été.
Pourtant, il n’y avait rien d’inévitable dans la voie évolutive qu’a empruntée l’internet. Comme toutes les technologies, il a été façonné non seulement par des décisions techniques critiques prises à différents stades de son histoire, mais aussi par le hasard et par des forces économiques, sociales et culturelles.
Un autre facteur qui empêche de bien comprendre le réseau est le manque de recul d’une grande partie du discours public à son sujet, un trait que l’on pourrait qualifier de « sociologie des cinq dernières minutes ». Cette situation est due en grande partie à deux facteurs : la capacité du réseau à permettre des innovations imprévues et à les lancer dans la société, et l’obsession des médias pour la « nouvelle chose nouvelle ».3

D’autres facteurs qui militent contre une appréciation globale de l’internet sont d’ordre définitionnel ou conceptuel.

Les autres facteurs qui militent contre une appréciation globale de l’internet sont d’ordre définitionnel ou conceptuel, comme par exemple l’idée fausse et répandue qu’il s’agit d’un réseau unitaire plutôt que d’un réseau de réseaux informatiques. Pour la plupart des personnes non techniques, qui vivent l’Internet comme s’il s’agissait d’un ensemble homogène, il s’agira d’un détail technique, mais comme nous le verrons, la distinction est importante pour comprendre l’évolution du système et apprécier sa capacité de perturbation.
Une dernière erreur conceptuelle est la tendance généralisée à confondre le réseau avec une ou plusieurs des applications que les gens utilisent. Ainsi, par exemple, de nombreux utilisateurs pensent que le World Wide Web est « l’Internet ». D’autres font la même erreur en ce qui concerne Facebook (voir par exemple Moo 2016). Mais le Web et Facebook ne sont que des exemples particuliers de services de données qui fonctionnent sur l’infrastructure qui constitue l’Internet, et les confondre avec le réseau revient à penser que les trains interurbains, par exemple, définissent le système ferroviaire.
Bien que, comme nous l’avons fait remarquer précédemment, l’internet soit une technologie relativement ancienne, dans un autre sens, nous ne sommes peut-être qu’au début de l' »ère internet », en ce sens que nous n’en sommes qu’au point où le réseau est suffisamment mature, étendu et développé pour pouvoir prétendre au statut de TPE.

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