Une électricité abordable et fiable est essentielle à la vie moderne.
L’électricité fournit une lumière propre et sûre 24 heures sur 24, elle refroidit nos maisons pendant les chaudes journées d’été (et chauffe beaucoup d’entre elles en hiver), et elle insuffle tranquillement la vie dans le monde numérique que nous exploitons avec nos smartphones et nos ordinateurs. Bien que des centaines de millions d’Américains se branchent sur le réseau électrique chaque jour, la plupart d’entre nous ne réfléchissent pas à l’histoire de l’électricité. D’où vient-elle ? Quelle est son histoire ?
Lorsque nous jetons un regard neuf sur l’électricité, nous constatons que maintenir l’Amérique sous tension est en fait un exploit étonnant – un miracle quotidien. Voici l’histoire de l’électricité.
Contenu :
• Première partie : Le pouvoir révolutionnaire
• Partie 2 : L’aube de la lumière électrique aux États-Unis
• Partie 3 : L’essor d’une industrie
• Partie 4 : Insull construit le réseau électrique moderne
• Partie 5 : L’électricité se politise
• Partie 6 : Une vision puissante
Pouvoir révolutionnaire
Bien que les gens connaissent l’électricité depuis l’Antiquité, ils n’exploitent sa puissance que depuis environ 250 ans. Les expériences de Benjamin Franklin sur l’électricité – notamment sa célèbre expérience sur les cerfs-volants en 1752 – ont montré à quel point nous en savions peu sur l’électricité à l’époque de la révolution américaine et de la première révolution industrielle. Depuis les expériences de Franklin, notre maîtrise de l’électricité a énormément progressé, et nous trouvons constamment de nouvelles façons de l’utiliser pour améliorer notre vie.
La célèbre expérience de cerf-volant de Ben Franklin
L’une des premières grandes percées dans le domaine de l’électricité a eu lieu en 1831, lorsque le scientifique britannique Michael Faraday a découvert les principes de base de la production d’électricité. S’appuyant sur les expériences de Franklin et d’autres, il a observé qu’il pouvait créer ou « induire » un courant électrique en déplaçant des aimants à l’intérieur de bobines de fil de cuivre. La découverte de l’induction électromagnétique a révolutionné la façon dont nous utilisons l’énergie. En fait, le procédé de Faraday est utilisé dans la production moderne d’énergie, bien que les centrales électriques actuelles produisent des courants beaucoup plus forts à une échelle beaucoup plus grande que l’appareil portable de Faraday.
À l’époque des centrales électriques modernes, le charbon a toujours produit plus d’électricité aux États-Unis que toute autre source de combustible. Au cours des dernières décennies, nous avons vu d’autres sources se disputer la deuxième place : d’abord l’hydroélectricité, puis le gaz naturel, l’énergie nucléaire, et de nouveau le gaz naturel.
Répartition de la production d’électricité par type de combustible, 1949-2011
Nous utilisons également l’électricité pour alimenter un nombre croissant d’appareils. Notre monde électrique moderne a commencé avec des applications comme le télégraphe, l’ampoule et le téléphone, et s’est poursuivi avec la radio, la télévision et de nombreux appareils ménagers. Plus récemment, les électrons ont alimenté l’ère numérique pour créer ce que l’expert en énergie Vaclav Smil appelle notre « civilisation mondiale instantanément interconnectée ». L’expert en technologie Mark Mills souligne que l’électricité alimente une part croissante de notre économie. Les centres de données toujours actifs qui soutiennent l’internet et le « cloud computing » continueront à augmenter la demande d’électricité, écrasant les modestes diminutions de la consommation d’électricité dans d’autres secteurs de l’économie, comme les processus de fabrication.
Les applications toujours plus nombreuses de l’électricité expliquent l’utilisation croissante de combustibles comme le gaz naturel, le pétrole et le charbon dans la production d’électricité, par opposition aux utilisations directes comme le chauffage ou le transport. En 1900, par exemple, moins de 2 % du gaz naturel, du pétrole et du charbon étaient utilisés pour produire de l’électricité. Un siècle plus tard, 30 % de notre consommation de gaz naturel, de pétrole et de charbon était consacrée à l’énergie électrique : « L’électricité est la forme d’énergie préférée en raison de son haut rendement, de son accès instantané et sans effort, de son débit parfait et facilement réglable, de sa propreté et de son silence au point d’utilisation ».
L’amélioration de l’accès à l’électricité a permis d’éclairer des coins du monde autrefois sombres.
Comme le soulignent les groupes de développement international et les économistes, l’accès à l’électricité est une caractéristique des sociétés avancées et une condition de base du progrès économique. « Outre l’importance croissante des hydrocarbures en tant que sources d’énergie », l’économiste Erich Zimmermann a écrit en 1951 que « l’essor de l’électricité est le trait le plus caractéristique de ce qu’on appelle la deuxième révolution industrielle. » Ces dernières années, les habitants de pays allant de la Chine au Kenya ont connu une hausse du niveau de vie, car de plus en plus de personnes sont en mesure d’utiliser l’électricité pour garder leurs maisons et leurs écoles fraîches pendant les étés torrides, pour réfrigérer des aliments qui auraient autrement été abîmés et pour purifier de l’eau qui aurait autrement été impropre à la consommation.
Bien entendu, il reste encore beaucoup à faire. En 2009, l’Agence internationale de l’énergie a estimé que près de 70 % des habitants de l’Afrique subsaharienne n’avaient pas accès à l’électricité. Cela signifie que 585,2 millions de personnes restent dans l’ignorance.