Clara la Genevoise
DES MOMENTS INESTIMABLES ET DES PLAISIRS ABORDABLES
La première station estivale de l’Ohio fête ses 130 ans d’existence !
Les trois gentilshommes campeurs
Au début des années 1900, trois hommes assez distingués se sont lancés dans une série de randonnées annuelles dans les régions sauvages de la côte nord de l’Amérique. D’après les spectateurs, c’était un spectacle rare, car les serviteurs s’empressaient d’allumer des feux de camp et de planter des tentes pour que John D. Rockefeller, Harvey Firestone et Henry Ford puissent s’adonner au camping, à la pêche et tout simplement s’amuser à Geneva-on-the-Lake, dans l’Ohio.
Il ne fait aucun doute que ces trois hommes possédaient une grande vision et une grande richesse. Ils auraient pu facilement choisir un lieu plus exotique et plus exclusif pour leurs sorties. C’est donc peut-être leur étrange génie de profiter d’une bonne chose quand ils la voient qui les a fait revenir, encore et encore. Et c’est peut-être aussi la raison pour laquelle Geneva-on-the-Lake, la première station estivale de l’Ohio, continue de prospérer, se remplissant chaque année de vacanciers qui, eux aussi, en savent long quand ils le voient.
Les Spencers et l’esturgeon
Peu de temps après que Moses Cleaveland ait commencé à dresser la carte de la réserve occidentale, l’industrie s’est implantée sur les rives du lac Érié, entre Geneva-on-the-Lake’s Cowles Creek et Indian Creek. Les scieries, les chantiers navals et les fours à calcaire étaient déjà très actifs au début du XIXe siècle et auraient peut-être connu une expansion plus importante si la famille Spencer ne s’était pas installée dans la région. Au début du siècle, ils ont ouvert « Sturgeon Point House », un logement au bord du lac pour les commerçants et les voyageurs. Cinquante ans plus tard, Cullen Spencer et un autre jeune homme, Edwin Pratt, ont jeté un coup d’œil aux plages ensoleillées, aux poissons abondants, aux magnifiques couchers de soleil du lac et à l’air pur et rafraîchissant et ont décidé que la région pouvait servir plus qu’une simple gare de passage pour les voyageurs.
Ainsi, quatre ans après la fin de la guerre de Sécession, Spencer & Pratt ont dégagé une falaise surplombant le lac Erie et, le 4 juillet 1869, ont ouvert une aire de pique-nique publique. Comme les Spencer avaient une véritable appréciation des monstres qui se battaient et frayaient juste à côté de leurs plages, ils baptisèrent ce parc « Sturgeon Point ». Quelques années plus tard, Spencer & Pratt ont ajouté un manège à jerricans actionné par des chevaux aux aires de pique-nique et la tradition colorée de Geneva-on-the-Lake comme « terrain de jeu » du lac Erie est née.
Il n’a pas fallu longtemps pour que les aires de pique-nique des parcs se transforment en terrains de camping, puis pour que les tentes cèdent la place à des chalets primitifs, alors que de plus en plus de gens cherchaient à se soulager des villes enfumées de la révolution industrielle américaine. Conscient du grand potentiel de la région, le clan Spencer a de nouveau été à l’avant-garde des innovations lorsque L.C. Spencer a érigé la première salle de danse de la région et que W.E. Spencer a pris l’initiative d’ouvrir la première résidence de tourisme de la région, « The Rose Cottage », en la baptisant non pas d’après l’abondance des poissons mais plutôt d’après les vignes sauvages tout aussi abondantes et plus agréablement parfumées qui poussaient sur les collines.
Le reste, dit-on, c’est de l’histoire. Une histoire créée par les gens industrieux et travailleurs qui ont construit « The Lake » et les centaines de milliers de familles qui, depuis 1869, ont profité de l’air pur, des plages ensoleillées, de la pêche, du camping et, surtout, les uns des autres dans le premier lieu de vacances de l’Ohio, Geneva-on-the-Lake.
La noblesse vient s’installer
En 1905, plus de cinquante chalets et une vingtaine de pensions de famille se remplissent chaque été à ras bord, tandis que les riches de Cleveland, Youngstown et Pittsburgh envoient leurs familles faire leurs bagages à Genève-sur-le-Lac. Ils sont venus pour l’environnement sain et les pouvoirs curatifs de l’eau, mais ils sont restés pour le plaisir. Dans les années 20, ces villégiateurs raffinés profitaient d’excursions quotidiennes de tourisme et de pêche à bord de vedettes modernes telles que la « Red Wing ». Ils jouaient au tennis sur les courts en terre battue du Ramsey’s « Idle-A-While ». Ils pique-niquaient et faisaient la fête sur les plages de Chestnut Grove Park, ils jouaient au whist and bridge sur la pelouse de l’hôtel Colonial, ils dînaient de succulents poulets « nourris au lait » au New Inn et, le soir, après avoir flâné sur la colline de Shady Beach en admirant un coucher de soleil éblouissant, ils partaient pour une soirée pleine de patins à roulettes, de mini-golf, de manèges ou de danse au Casino, à la Pergola ou à la Pier Dance hall nouvellement construite.
La classe ouvrière arrive
Dans les années 1930, les pensions sont devenues des hôtels à service complet répondant aux besoins de leur clientèle aisée et importante. De nouveaux quais pour les bateaux, des écuries pour les chevaux et un terrain de golf municipal de neuf trous à la pointe de la technologie ont été ajoutés. Geneva-on-the-Lake serait restée une enclave privée pour les riches si ces trois gentlemen campers, Rockefeller, Firestone et Ford, n’avaient pas été entraînés dans ce que l’on appelle l’automobile.
