Dans l’histoire de la masculinité, c’est l’argent plutôt que le muscle qui tend à s’articuler. La classe ou le statut a été le facteur déterminant dans la définition des modèles masculins. Que ce soit en Orient ou en Occident, l’épitomé d’un bel homme a généralement été une version idéalisée d’un individu de classe supérieure, un archétype qui a lui-même évolué au fil du temps.
Comment l’art a représenté le corps masculin idéal à travers l’histoire
C’est pourquoi, dans de nombreuses cultures, les muscles – aujourd’hui plus communément considérés comme un symbole de masculinité virile – ont été considérés comme un problème. Pendant une grande partie de l’histoire, les muscles ont été considérés comme des indicateurs vulgaires et charnus du travail ; plutôt que la force, ils ont suggéré la maladresse ou, au mieux, une estime de soi potentiellement déviante.
Aujourd’hui encore, nous ne savons pas très bien si les muscles sont un signe de santé ou de narcissisme, de menace ou de virilité. (L’homme idéal – l’homme doux – n’a pas de muscles parce qu’il ne fait pas de travail physique ; il est également pâle, parce qu’il n’a pas travaillé au soleil ; et il est grand parce qu’il est bien nourri. C’est un type qui a commencé à prendre forme au début du XIXe siècle en Europe, notamment en Angleterre, et qui s’est maintenu jusqu’à très récemment. Malgré les physiques plus développés que l’on trouve dans les films de Tarzan ou de James Bond, l’athlétisme a été beaucoup moins estimé au cours de l’histoire qu’un corps formé par la facilité, l’alcool et les cigarettes. Et si la première révolution de masse en matière de fitness s’est produite au début des années 70, la silhouette masculine qu’elle célébrait – le cadre mince du joggeur – est restée esthétiquement identique à l’ancien idéal de la classe supérieure, si ce n’est qu’elle était un peu moins essoufflée.
Le nouveau siècle et ses nouveautés
Les choses n’ont commencé à changer que vers 2000, avec la prolifération de l’accès aux informations sur la santé via Internet. Aujourd’hui, le coût de l’accès à la nourriture et aux salles de sport de la meilleure qualité, ainsi qu’aux meilleures informations sur la manière de les utiliser, a grimpé en flèche. En conséquence, le privilège se traduit par des silhouettes présentant un faible taux de graisse corporelle qui mettent en valeur des muscles formés, par le loisir de se permettre de longues séances d’entraînement dans des salles de sport coûteuses, par des régimes alimentaires élaborés par des coachs et des entraîneurs, par des bronzages qui évoquent les voyages et par des vêtements ajustés et coûteux qui accentuent ces avantages. Le plus grand changement d’attitude, cependant, s’est produit à l’égard de la musculature.
La notion de musculature a été réintroduite dans le monde au milieu du 16e siècle, avec la découverte de ce que l’on a appelé l’Hercule de Farnèse, une copie romaine d’une sculpture grecque antique. Mais son influence a été extrêmement limitée jusqu’à l’époque actuelle. Ce n’est qu’après le démantèlement des mythes entourant le muscle, à savoir qu’il contribuait aux maladies cardiaques, qu’il rendait lent et inflexible, et qu’il n’était pas produit par l’entraînement mais était plutôt un signe donné par Dieu à une caste inférieure, que le muscle est devenu un signe de santé et de prospérité.
Curieusement, le dépérissement des stéréotypes de genre a été un filtre tout aussi puissant pour changer la perception du corps masculin. À mesure que le dénigrement de l’homosexualité s’est atténué, les corps masculins ont été de plus en plus sexualisés – et l’attention portée par les hommes à leur apparence est devenue acceptable. Toutes les formes d’automodelage masculin – de la musculation à l’extravagance vestimentaire en passant par le toilettage – sont devenues non seulement socialement acceptées, mais aussi attendues.
Polykleitos, Doryphoros, vers 440 avant J.-C.
Avec d’autres statues de guerriers-athlètes de la Grèce antique, le Doryphore, ou « Porte-lance », a établi une norme de beauté masculine qui perdure aujourd’hui en Occident : le mésomorphe musclé et athlétique. Bien que répandu dans l’art – du David de Michel-Ange (1501-1504) aux sculptures fascistes d’Arno Breker – le physique représenté était considéré comme inaccessible jusqu’à très récemment.
Aristocrates chinois, fin de la dynastie Han, 25-220 après J.-C.
Dans les paradigmes traditionnels chinois de la masculinité, le concept de wen (réussite littéraire et culturelle) est indissociable de celui de wu (acuité physique et martiale). Néanmoins, le wen a été considéré comme plus élitiste et a prédominé depuis au moins le milieu de la dynastie Han. La valeur de l’immobilité l’emportait sur celle de l’action, tandis que l’activité physique était considérée comme peu courtoise.
Andrea di Bartolo, La Crucifixion [verso], 1415
L’avènement du christianisme à la fin de l’Antiquité a vu une valorisation des valeurs spirituelles par rapport aux valeurs mondaines. L’émaciation signifiait un dénigrement pieux de la chair, et les rigueurs pour y parvenir faisaient du dévot un « athlète pour le Christ ». Cette esthétique du dépouillement et de l’altérité revient de manière cyclique, apparaissant par exemple chez les hippies dans les années 1960 et dans le chic de l’héroïne au début des années 1990.
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