Le développement de plusieurs vaccins contre la pandémie de Covid-19 en cours a permis d’engager une politique de vaccination de masse pour contrer la propagation rapide de la maladie, mais il a en même temps suscité des résistances qui, même si elles sont largement minoritaires, peuvent empêcher d’atteindre l’objectif d’une couverture vaccinale suffisante pour obtenir une immunité. Il convient donc de comprendre les raisons de cette opposition, notamment pour montrer que ses arguments ne reposent pas sur des bases solides.
La vaccination est le plus « héroïque » des remèdes de santé, l’acte médical le plus célèbre, un symbole de la technologie médicale. À côté du geste qui guérit, présent dès l’Antiquité dans les sculptures, les bas-reliefs et les vases, il est associé depuis la fin du XVIIIe siècle, avec la première vaccination contre la variole effectuée en Angleterre en 1796 par Edward Jenner, au geste qui prévient, qui crée un bouclier protecteur de santé individuelle et collective contre la maladie la plus redoutée à l’époque, Elle pouvait tuer jusqu’à la moitié des enfants et défigurer ceux qui survivaient, mais elle allait devenir plus tard la première maladie grave à être éliminée, éradiquée, grâce à un effort conscient et global de la politique sanitaire internationale, basé sur la couverture vaccinale de populations entières.
Le simple geste de Jenner, qui consiste à transférer une « matière virulente » d’un bras à l’autre, est symbolique d’un changement de paradigme : la médecine ne veut plus seulement guérir les maladies, mais les prévenir en créant une protection efficace de toute la population. Vacciner signifie « immuniser », rendre immun, du latin in munus, ne pas être obligé de payer le prix social d’une épidémie. Au plus fort de la révolution scientifique et sociale produite par les origines de la microbiologie, Louis Pasteur a transformé le « cas particulier » de la vaccination jennérienne contre la variole en un principe général de prévention des maladies contagieuses.
Dans un discours prononcé au Congrès médical de Londres en 1881, Pasteur étend la définition du vaccin, depuis son sens premier de « virus de la vache », à tous les « vaccins » possibles, c’est-à-dire « des virus affaiblis dotés du caractère typique du vaccin jennérien de ne jamais tuer et de provoquer une maladie bénigne qui préserve de la maladie mortelle ».
Vaccins et histoire du monde
La vaccination obligatoire de l’ensemble de la population, grâce aux lois adoptées par les différents États à partir du début du XIXe siècle, a permis d’obtenir une couverture vaccinale suffisante pour réduire considérablement l’impact de nombreuses maladies épidémiques. Dans les pays développés, les maladies évitables par la vaccination ont été réduites de 98 à 99 %. Outre l’éradication de la variole, officiellement annoncée par l’OMS en 1978, la polio pourrait également être rapidement éradiquée. On estime qu’environ 5 millions de vies sont sauvées en moyenne chaque année dans le monde grâce à la lutte vaccinale contre la polio, le tétanos et la rougeole.
Malgré ces acquis, les politiques de vaccination se sont accompagnées dès le départ d’une profonde et vive controverse, tant de nature scientifique que politique et idéologique, avec des réserves et une opposition ouverte, tant dans les milieux médicaux que dans la population en général, en partie pour des raisons techniques ou religieuses et en partie à cause des risques liés à la vaccination. La plupart des oppositions ne concernaient cependant pas la vaccination elle-même, mais son caractère obligatoire, considéré comme une ingérence excessive de l’État dans la gestion de la santé et du corps, et une réduction de l’autonomie et de l’indépendance de l’individu.
L’aventure de la vaccination a commencé le 14 mai 1796, lorsque Edward Jenner a inoculé à un garçon de huit ans, James Phipps, la sève d’une pustule provenant d’une paysanne qui avait été infectée par la variole du bœuf, créant ainsi l’événement singulier qui a donné naissance à une nouvelle technique médicale, la vaccination. On peut également donner une date de fin à l’aventure de la vaccination antivariolique, le 26 octobre 1979, déclaré « jour zéro de la variole » par l’OMS, après qu’une extraordinaire et efficace campagne internationale de vaccination de masse ait interrompu la transmission du virus et par conséquent éradiqué la maladie. Ce résultat confirme ce que Jenner lui-même déclarait en 1801 : « il est maintenant devenu si évident qu’il n’y a pas à discuter que l’anéantissement de la variole, le plus terrible fléau de l’espèce humaine, doit être le résultat final de cette pratique ».
Et dans un mémoire adressé aux « gouvernements qui aiment la prospérité de leurs nations », le grand vaccinateur milanais Luigi Sacco indique le même objectif, affirmant que le vaccin est le seul moyen d' »éradiquer radicalement le vajuol humain ». Et cet objectif s’est élargi, comme la naissance de la « vaccinologie », lors de la révolution pastorienne. Un éditorial de la Revue scientifique, exprimant le point de vue des hygiénistes français, écrivait déjà en 1881, immédiatement après la démonstration par Pasteur à Poully-le-Fort de l’efficacité prophylactique de la vaccination anti-carbone : « Le charbon ne sera bientôt plus qu’un souvenir », et l’année de la première vaccination antirabique (1885), l’objectif se précisait encore davantage : « Oui, le jour viendra où, grâce à l’hygiène militante et scientifique, certaines maladies disparaîtront, comme ont disparu certains animaux antédiluviens ».
Mais l’introduction de la vaccination n’a pas été sans poser de problèmes. Des objections ont été soulevées par certains milieux religieux, notamment au niveau des autorités centrales, qui voyaient dans la technique de vaccination une volonté de contrôler la nature et le destin des gens en les soustrayant à la divinité. Les objections religieuses, cependant, étaient en fait beaucoup moins importantes et incisives qu’on ne le pense généralement. Au contraire, dans certains contextes, comme le Royaume de Naples, les milieux religieux étaient non seulement favorables mais aussi directement impliqués dans les campagnes de vaccination.
D’autres considéraient le transfert de matière animale dans le corps humain avec crainte, voire horreur, et les premières décennies du 19e siècle ont vu une large diffusion de gravures montrant des personnes vaccinées arborant des têtes, des queues ou des cornes de vache sur les sites d’inoculation.
La découverte des antibiotiques
À la suite des grands développements technologiques qui ont eu lieu au tournant de la Seconde Guerre mondiale, avec la découverte des antibiotiques, des insecticides contre les vecteurs et l’introduction des techniques de réanimation et de soins intensifs, les années 1950 et 1960 ont vu un changement dans les concepts et les attentes, avec la diffusion d’une sorte d' »illusion technologique », l’idée qu’une solution technique efficace pouvait être trouvée pour chaque problème de santé et que tous les facteurs négatifs possibles, toutes les différentes causes de maladie, des germes aux gènes, pouvaient être éliminés de l’environnement ainsi que de l’intérieur du corps.
Dans les années 1950, les milieux médicaux et les établissements de santé avaient développé un grand optimisme quant à la possibilité de contrôler, voire d’éliminer, les maladies transmissibles. La découverte et l’utilisation très rapide de deux vaccins très efficaces contre la polio au début des années 1960 ont renforcé cette « illusion ». En l’espace d’une seule génération, il s’est avéré possible d’éradiquer le paludisme, d’éliminer la polio et la diphtérie d’Europe et des États-Unis, ainsi que le tétanos et la méningite, et de réduire considérablement la morbidité et surtout la mortalité dues à la tuberculose et à de nombreuses autres maladies bactériennes.
La conviction s’est alors répandue qu’il serait possible d’éliminer les maladies infectieuses en tant que cause majeure de mortalité. Et l’évolution du tableau épidémiologique dans les pays développés semblait confirmer cette idée : la mortalité se déplaçait de plus en plus vers la vieillesse et les causes de décès étaient liées à des maladies non infectieuses, dites « dégénératives » (comme les maladies cardiovasculaires, le cancer ou les maladies dites chroniques).
L’histoire des campagnes de vaccination contre la polio montre une fois de plus que le niveau d’acceptabilité d’une technique relativement dangereuse dépend de la situation épidémiologique générale et des risques réels et perçus de propagation de l’épidémie. Dans les années 1940 et 1950, le nombre de décès dus à la polio et, peut-être surtout, les images de jeunes gens souffrant d’un grave handicap ou contraints de vivre jusqu’à la fin de leur vie dans un poumon artificiel, véritable prison exiguë pour le corps, largement diffusées dans les journaux et les magazines, ont eu un impact dramatique sur le public. Même dans la vie de tous les jours, la forte augmentation du nombre de personnes atteintes de la polio a fait qu’il était courant de rencontrer des jeunes en fauteuil roulant ou portant de lourds équipements orthopédiques. D’où la demande urgente et la pression sociale en faveur d’un recours rapide, généralisé et obligatoire à la vaccination.