Si l’on se concentre uniquement sur le cyclisme, la carrière de Fausto Coppi est, en termes simples, l’une des plus décorées de tous les temps. L’Italien a dominé ce sport de part et d’autre de la Seconde Guerre mondiale, utilisant ses talents de grimpeur, de sprinteur et de contre-la-montre pour construire un palmarès qui a réécrit les livres de records et relevé la barre pour ceux qui l’ont suivi dans le cyclisme professionnel sur route. Après l’anniversaire de sa mort en janvier 1960, au début de ce mois, ses brillants exploits sur la route suffiraient à eux seuls à honorer le grand homme de l’imprimerie – voici, après tout, un homme qui, en 1999, a été élu deuxième plus grand sportif italien du XXe siècle.
Mais l’histoire de Coppi ne se limite pas au vélo. En plus de toute la gloire, il y a eu une rivalité avec un autre pro italien qui a divisé le pays, un séjour dans un camp de prisonniers de guerre, un scandale conjugal qui a bouleversé la société italienne conservatrice et une mort prématurée.
Comme son compatriote, le grand footballeur Valentino Mazzola, et le légendaire champion américain de boxe poids lourd Joe Louis, on peut dire que les meilleures années de sa carrière ont été perdues à la guerre et que nous n’avons peut-être pas vu le meilleur de lui. Ainsi, alors que Coppi est à juste titre célébré comme l’un des plus grands de tous les temps, toute analyse de ses réalisations ou de sa vie est inévitablement marquée par le double facteur de la tragédie et de la controverse. Et rarement un sportif n’a été exposé à des niveaux aussi hystériques d’adulation messianique et de diffamation profondément enracinée.
La vie remarquable de Coppi a commencé, à juste titre, dans l’ombre des Alpes qu’il a si souvent conquises depuis sa selle. Il est né dans la région alpine italienne du Piémont en septembre 1919 et, en 1940, à l’âge de 20 ans, il avait remporté le Giro d’Italia. Une étoile était née.
Le succès inattendu de Coppi dans cette course a déclenché une rivalité avec le héros établi du cyclisme italien de l’époque, Gino Bartali, qui a défini les carrières des deux hommes et a créé un lien intrinsèque entre les deux hommes dont aucun ne pouvait se défaire. Pour Ali et Frazier en boxe, pour Federer et Nadal en tennis et pour Senna et Prost en Formule 1, pensez à Coppi et Bartali en cyclisme.
Au moment de la percée de Coppi en 1940, Bartali était déjà double vainqueur du Giro et avait également remporté le Tour de France en 1938.
Il avait cinq ans de plus que Coppi, était le numéro un incontesté en Italie et était universellement reconnu comme l’un des meilleurs cyclistes du monde.
Coppi avait été engagé pour aider Bartali à remporter le Giro de 1940, mais il s’est enfui avec la course lui-même par une large marge. Le monde a été stupéfait. Bartali l’était aussi, mais son étonnement était complété par un sentiment d’indignation qui ne s’est jamais estompé. Le décor était planté pour une série de duels sportifs intenses qui allaient durer pendant la plus grande partie de la décennie.
Le plus souvent, Coppi l’emporte et, ce qui est peut-être crucial pour son héritage, voyage plus loin et plus loin que Bartali à la recherche de la gloire et de la célébrité. Bartali préférait courir principalement en Italie, évitant les courses classiques d’Europe du Nord.
En 1950, Coppi s’est assuré le doublé notable de Paris-Roubaix et de la Flèche Wallonne, faisant le bonheur des foules d’Europe du Nord qui attendaient patiemment de le voir gagner en chair et en os et prouvant également sa polyvalence. Coppi a également remporté plus de Giros que Bartali (cinq victoires contre trois) et a égalé son succès au Tour de France (deux victoires chacun).
En partie grâce à ses nombreuses apparitions et succès internationaux, contrastant avec l’insularité de Bartali, les médias italiens ont pu créer deux personnalités très différentes. Dans un coin, il y avait Coppi : cosmopolite, innovateur dans ses méthodes, urbain et représentatif du Nord progressiste sur le plan économique et industriel. Dans l’autre coin, il y avait Bartali : profondément religieux, conservateur dans son attitude, relativement désintéressé de la vie et de la compétition en dehors de l’Italie et un homme qui chérissait ses racines dans le sud rural et traditionaliste du pays. Le contraste entre les deux hommes polarise les masses.
Certains pourraient soutenir que Coppi avait besoin de Bartali.
Que son étoile ne brillerait pas autant toutes ces années après sa mort si son grand rival n’avait pas été là pour le défier et l’inspirer dans ses plus grandes victoires. Cette école de pensée, cependant, fait une énorme injustice au talent mercuriel de Coppi et à son dévouement. Outre ses succès sur les grands circuits et en Europe du Nord, il a également remporté le championnat du monde de cyclisme sur route (1953), Milan-San Remo à trois reprises et, entre autres succès sur route, le Giro di Lomardia à cinq reprises. Il a été le premier coureur à remporter le double Giro/Tour et a réalisé cet exploit en 1949 et 1952. Il a également battu le record du monde de l’heure sur piste en 1952.
Sur le papier, sa grandeur ne fait guère de doute.
Coppi aurait été une superstar à n’importe quelle époque. Dans une certaine mesure, sa rivalité avec Bartali n’a fait qu’accroître sa célébrité et sa notoriété, principalement auprès des observateurs qui n’ont pas l’habitude de s’intéresser au cyclisme et qui ne s’y intéressent que de façon éphémère. Pour le puriste, ses qualités sont évidentes, sans qu’il soit nécessaire d’ajouter du piment ou du sensationnel.
En chair et en os, selon ceux qui l’ont vu, il y avait encore moins de doute. Dans leur livre de 2006, The Story of the Tour de France, Bill et Carol McGann ont écrit : « Coppi a tout gagné : le record du monde de l’heure, le championnat du monde, les grands tours, les classiques et les contre-la-montre. Le grand journaliste cycliste français Pierre Chany dit qu’entre 1946 et 1954, une fois que Coppi s’était détaché du peloton, celui-ci ne l’a plus jamais revu. Peut-on en dire autant d’un autre coureur ? Des observateurs avertis qui ont vu les deux courses disent que Coppi était le coureur le plus élégant qui gagnait à force de ses dons physiques, contrairement à Merckx qui se conduisait et martelait sa compétition sans relâche en étant l’incarnation même de la volonté pure ».