Ambroise Paré (1510-1590) est largement considéré comme le père de la chirurgie moderne.
Sa devise omnia vincit labor improbus (le travail surmonte tout), dérivée des Géorgiques de Virgile, assimilait la recherche médicale au travail des paysans, et transmet toujours un message aux chirurgiens de notre époque.
La qualité dogmatique du galénisme signifiait que les médecins jusqu’à la Renaissance – et à bien des égards jusqu’au XIXe siècle – ne pratiquaient pas une médecine fondée sur l’observation pratique, l’expérience et l’analyse empirique. Les traitements proscrits par Galien et les premiers écrits d’Hippocrate ont d’abord été remis en question de manière exhaustive par Paré et les écrits anatomiques du contemporain de Paré, Andreas Vesalius. Alors que les médecins, qui constituaient la faculté, étaient les plus instruits en matière de diagnostic et de pratique médicale universitaire, les tâches pratiques étaient laissées aux barbiers chirurgiens. Les barbiers-chirurgiens étaient formés dans le cadre d’un apprentissage prolongé et, parfois, poursuivaient leurs études dans les hôpitaux publics.
Contrairement aux hôpitaux modernes, ceux-ci étaient souvent des dépôts pour les indigents et les démunis qui offraient principalement des traitements palliatifs.
En général, cependant, les médecins diagnostiquaient et ordonnaient l’administration de certaines procédures, qui étaient effectuées par les barbiers chirurgiens qui coupaient également les cheveux et arrachaient les dents pour assurer leur subsistance. Au-delà de l’aspect physique brut de leur profession, les barbiers chirurgiens étaient donc beaucoup plus conscients des moyens de réaliser des interventions chirurgicales dans la France de la Renaissance que leurs homologues médecins, plus estimés.
Les nombreuses innovations techniques et contributions littéraires d’Ambroise Paré à l’art de la chirurgie ont été profondément ressenties dans le développement continu de la chirurgie après le XVIe siècle. Son utilisation du vernaculaire a encouragé les chirurgiens ultérieurs à faire de même et son intérêt pour les principes chirurgicaux novateurs a établi une base solide sur laquelle s’est construite l’institution moderne de la chirurgie. L’accent qu’il met sur les techniques qui minimisent les dommages causés aux tissus du patient a guidé le développement de l’art de la chirurgie douce au cours des nombreux siècles qui ont suivi l’apparition de ses écrits. Bien que ses écrits et ses techniques soient apparus à une époque où la chirurgie était un domaine distinct de la médecine proprement dite, les médecins et les chirurgiens peuvent aujourd’hui considérer Paré comme le fondateur de la chirurgie moderne, un processus de restauration qui guérit le corps avec un minimum de souffrance.
Paré a d’abord été apprenti chez un barbier en province, puis à 19 ans il est parti à Paris où il est devenu étudiant en chirurgie dans le célèbre hôpital de l’Hôtel Dieu. Après avoir obtenu son diplôme en 1536, Pare s’est engagé dans l’armée en tant que chirurgien de régiment. Il sert par intermittence dans l’armée pendant les 30 années suivantes, au cours desquelles il développe également un cabinet privé florissant et acquiert une certaine notoriété grâce à ses écrits et à son traitement prévenant et démocratique des soldats de tous rangs. Avant la fin de sa carrière, il a également été le chirurgien de quatre rois de France.
C’est pendant le siège de Turin (1536-1537) que Paré a fait sa première grande découverte médicale. Les blessures par balles, une nouvelle condition médicale, étaient considérées comme toxiques et étaient couramment traitées par cautérisation (scellage) avec de l’huile bouillante. Lorsque Paré manqua d’huile pendant le siège, il se tourna plutôt vers de simples pansements et une pommade apaisante, et constata immédiatement l’amélioration de l’état de ses patients. Pare popularise ce traitement révolutionnaire dans sa Méthode de traitement des blessures en 1545.
Ambroise Paré.
La contribution suivante de Paré à la médecine fut la promotion de la ligature (ligature) des vaisseaux sanguins pour prévenir les hémorragies (saignements incontrôlés) lors des amputations. Dans un livre sur ces nouvelles techniques, Paré a également inclus de grandes parties de l’ouvrage d’Andreas Vesalius sur l’anatomie, qui fait autorité et qui a été traduit du latin original en français. Cette information a considérablement augmenté les connaissances du barbier-chirurgien en matière d’anatomie, puisque le barbier-chirurgien typique n’a jamais appris le latin dans le cadre de sa formation.
La plus grande réalisation de Paré, outre le fait d’avoir mis au point de nouvelles techniques chirurgicales, a été de diffuser ces informations dans toute la communauté des barbiers chirurgiens, élevant le statut de la chirurgie à un niveau professionnel et ouvrant la voie à de vastes améliorations des soins chirurgicaux. Dans le monde médical de son temps, il apparaissait comme un franc-tireur, ne connaissant pas le latin et apprenant la médecine par expérience plutôt que dans des traités classiques. Il a fallu l’intervention de son mécène royal pour qu’il obtienne son diplôme de médecine en 1554, initiant la réunion de la chirurgie et de la médecine qui a prévalu jusqu’à notre époque.
Réputé autant pour sa compassion que pour ses compétences chirurgicales. La devise de Pare était « Je le pensai, Dieu le guarist » – « Je l’ai habillé, Dieu l’a guéri ». De nombreux détails de sa chirurgie ne présentent plus d’intérêt scientifique ; malgré ses innovations, il a travaillé sous les théories humoristiques et les superstitions communes à la chirurgie du XVIe siècle et ignorait des considérations telles que la circulation du sang et l’asepsie.